電話事業が始まった当初は電話機自体が非常に高価で、一般民衆の手の届くものではなかった。そのため電話を必要としている人が使えるための電話機の設置が行われるようになり、これが公衆電話の起源だとされている。

19世紀に欧州で設置され、その後北米、アジアでも設置された。20世紀半ば過ぎには世界中のほとんどの国に設置されたが、21世紀に入ると携帯電話の普及の影響を受け減少傾向にある。

アメリカ合衆国の例では、1999年に存在した200万台の公衆電話は、2018年には10万台に減少したが、都市部（特にニューヨーク）や電波の届かない地域では依然として需要がある。


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